天寶14年（755年）12月22日，唐玄宗在臨潼華清池得知6天前安祿山在范陽起兵叛亂。 華清池和范陽相距3000里，相當於信使每天要跑500里。 唐尺合0.303米，500里約合現代227公里。 這還不是古代最快的”特快專遞”，”八百里加急”才是跑死馬的節奏。
它始於殷商，成於秦漢，盛於隋唐，衰於清末。 據《夢溪筆談》記載，“驛傳舊有三等，曰步遞、馬遞、急腳遞。” 此外，還有車遞、船遞等。
《史記》中記載有”千里馬”，能夠”日行千里，夜行八百”。 用千里馬跑快遞，”八百里加急”那都不是事兒。 其實，這是人們對千里馬的誤解。 周朝時，1里約合300米，因此，千里馬一天的行程不過是300公里，時速只有30公里而已。 何況千里馬數量稀少，根本無法滿足驛傳的需要。
唐玄宗在位之際，全國建有水陸驛站1639個，從業人員超過2萬人，其中驛夫1.7萬人。 據《唐六典》記載，全國驛站分六等。 位於長安的”都亭驛”最大，有驛夫25人，其他驛站配備驛夫20人至2人，驛馬60匹至8匹。 而水驛按驛務繁忙程度分為三等，配驛夫12人、9人和6人。
北宋神宗時，建立了”金字牌急腳遞”制度，朝廷要求：“非緊急邊事，毋得擅發急遞。” 元豐年間，西夏劍指陝西綏德，又動用80萬人圍攻甘肅蘭州。 神宗用金字牌急腳遞指揮陝西不離不棄延路作戰，一時間驛夫“過如飛電，望之者無不避路”， “日行五百里， 不分晝夜鳴鈴走遞，前鋪聞鈴，預備人出鋪就道交受”。
元朝的《經世大典》稱：“大元立國以來，以軍驛為重。” 由遊牧民族建立的元朝，馬匹資源十分豐富，平均每驛馬匹超過80匹，而奉元路秦川驛有驛馬253匹。 元亡明興，朱元璋登基未滿一個月，就下令設置：“各處水馬站及遞運所、急遞鋪。” 明成祖遷都之後，開通了連接13個布政司的七大驛路幹線。
進入清朝，建立了由近2000個驛站和14000多個遞鋪組成的郵驛網路，有7萬多名驛夫和4萬多鋪兵從事郵驛業務。 此外，以北京為中心，驛路分為官馬北路、官馬南路和官馬西路三大系統，便於朝廷傳遞文書和運輸物資。 有了完善的驛站和驛路系統，為”八百里加急”奠定了良好的基礎。
秦朝”尚黑”，數位”尚六”，當時”車同軌”規定一律”乘六輿”，因此驛夫身穿黑色工作服”乘六馬”。 漢朝時，驛夫的服色從黑變紅。 據《後漢書》記載：“驛馬三十里一置，卒皆赤绛绛云云。” 說明紅色頭巾、紅色袖套和”赤白囊”，是東漢驛夫的標配。
兩宋時，供職於”急遞鋪”和”斥堠鋪”的驛夫一年有春、夏、冬三套工作服。 而元朝驛夫則配備了蓑衣，確保驛夫能夠風雨無阻的趕路。 鑒於馬的體力和速度有限，驛夫每過一個驛站，就換一匹休整好的驛馬，做到換馬不換人，這需要驛夫和驛站之間密切協作，相互配合。
對驛傳的制度管理，有助於提升自身的效率。 唐朝規定驛夫抵驛，必須換馬，違者”杖八十”。 文書在驛遞中延誤，晚到一天杖八十，兩天加倍，最重可處徒刑兩年。 若重要文書出現延誤，罪加三等，因延誤產生重大後果，可處絞刑。 此外，驛長每年必須呈報驛馬死損肥瘠情況，以及當年日常經費支出情況。 “八百里加急”創造的神奇速度，關鍵靠的是人。
唐朝文學家段成式的《酉陽雜俎》中稱：“平原郡貢糖蟹，採於河間界。 每年生貢，斬冰火照，懸老犬肉，蟹覺老犬肉即浮，因取之。 一枚直百金。 以氈密束於驛馬，馳至於京。 “也就是說從山東進貢的螃蟹，用毛氈密封後，用驛馬快速送到長安。
明朝詩人於慎行寫有”六月鲥魚帶雪寒，三千江路到長安”的詩句。 《萬曆野獲編》中記載：“惟鮮鲥則以五月十五日進鮮於孝陵，始開船，限定六月末旬到京…… 其船晝夜前征，所至求冰易換，急如星火。 “可見生鮮貨物加入了驛遞的行列。
眾所周知，絲綢之路是最早的驛路之一。 驛夫奔波在驛道上，除上交換文書之外，還運輸著來自異國的珠寶、香料、皮貨、食物等，僅名貴香料就超過100種。 “生鮮速遞”和”海外購”，為”八百里加急”創造了條件。
實質上朝廷對此早有規定。 步遞適合短途傳遞和普通郵件。 秦漢時期，要求驛夫每個時辰要走10里，而且郵件必須當天送完。 陳末隋初有個叫”麥鐵杖”的快遞小哥，“日行五百里，走及奔馬”，曾夜送诏書，從建康到徐州”夜至旦還”。 麥鐵杖達到了步遞的極限，不過是個例而已。
漢朝以後，出現了以馬遞為主的”特快專遞”，這對驛夫提出了更高的要求。 南北朝時，身負加急公文的驛夫每天至少要跑200公里。 隋唐時期，朝廷對陸路驛速有明確的”程限”：傳馬日走 4 驛，乘驛馬日走 6驛，按每30里一驛算，日走 120 里至 180 里。 若情況緊急，要求日馳10驛，相當於每天要跑300里。 如送赦書，則要日行約16驛，行程500里。
《隨園筆記》稱，宋朝的急腳遞能”日行六百里”，約合現在不到250公里的距離。 三藩之亂時，從昆明到北京，近3000公里的路程，清朝驛夫僅用9天完成快遞簽收。 馬遞的速度由600里進一步提高到800里。
水陸聯遞也是古代常用的一種快遞方式。 唐朝天寶年間，玄宗為討好楊貴妃，下令嶺南進貢荔枝。 驛夫藉助大運河的便利，舟馬銜接，“走數千里，味未變已至京師”。 另外，唐朝規定車遞速度每天不得低於120里。 隨著社會的進步，快遞的需求逐步提升，這才催生出”八百里加急”。
唐朝詩人岑參有詩雲：「一驛過一驛，驛騎如星流; 平明發鹹陽，暮及隴山頭。 “生動表現了驛遞的繁忙和辛勞。 隋唐時期，”八百里加急”是國力強盛的標誌。 時至清末，這一速度又成了社會落後的象徵。 1913年1月，北洋政府鑒於近代郵政業已取代驛傳制度，宣布撤銷驛站，延續數千年的驛傳制度走向了終點。
