文帝和景帝時幾十年沒有發生過戰爭，國家比較安定，經濟發展迅速，這就是有名的”文景之治”。到漢武帝時國家已經比較富足，這使漢武帝有能力發動大規模抗擊匈奴的戰役。李廣、衛青、霍去病就是漢武帝時著名的將領。
“若使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”，唐人詩中的”龍城飛將”有的說就是李廣。匈奴稱李廣為”漢之飛將軍”，他一生和匈奴作戰七十余次，威鎮北邊，對于維護漢朝北部邊境的安定起了很大作用，但是一直不得志，沒有得到重用。匈奴人非常懼怕李廣，李廣的兵權卻一直不大，一直做為為衛青的部下。后來隨從衛青進攻匈奴，迷失了道路，受到譴責，引刀自殺，時年六十有余。而漢武帝抗擊匈奴成功的最重要將領就是衛青和霍去病。
衛青出身貧寒，從士兵一步步成長為大將軍、大司馬，在歷史舞臺上活躍達二十年之久，是漢武帝時期重要人物。霍去病是衛青的外甥，十八歲從軍，二十四歲去世，拜為驃騎將軍。
衛青共出擊匈奴七次，斬殺和俘獲敵軍五萬多人。與單于交戰一次，收復失地，建立朔方郡。霍去病共出擊匈奴六次，其中四次是以將軍的身份，共斬殺和俘虜了敵軍十一萬多人。匈奴渾邪王帶領幾萬部眾投降，于是開辟了河西地區酒泉諸郡，于是漢朝西部匈奴的侵略活動大為減少。
霍去病的資格沒有衛青老，功勞卻比衛青大很多。
霍去病為人少言寡語，有氣魄，敢做敢為。十八歲第一次從軍就帶領一個小分隊奇襲匈奴的大本營，殺死匈奴單于的爺爺，俘虜了匈奴的相國和單于的叔父，勇冠三軍，被封為冠軍侯。后來霍去病屢立戰功，橫越大漠，前進兩千余里，大破匈奴左賢王的軍隊，一直追到狼居胥山下，并舉行宏大的祭天儀式，立碑為念。此役匈奴大受打擊，渾邪王投降漢朝，從此匈奴分為南北兩支，再也沒有能力對漢朝進行大規模的侵略，北部邊境幾十年沒有發生戰爭。南支的一部分與漢族融合，北支的一部分向西遷移，到達東歐，成為今天匈牙利人的祖先。
匈奴未滅，何以家為”他說出了這流傳千古的八個字。 霍去病真是將國家的安危、社稷的輕重、軍人的榮辱看得比什么都重，比泰山都重，遑論兒女私情了。他為抗擊匈奴而生，他天生注定就是匈奴的克星，擊滅匈奴成了他生存的意義，生命的價值。也可能有一種七尺男兒寧愿馬革裹尸，也不愿連累如花美眷的潛意識吧？檢點史籍，再沒有見這偉岸男兒有何豪言壯語。僅此八字足矣，它已成為歷代愛國志士的箴言，勝過許多高頭講章。二千一百年來，它始終轟響在歷朝歷代戍邊將士的心頭耳際。他冷峻寡言，善于行動，他的一生行狀都寫在鐵馬馳騁戰旗翻飛的征戰中。
