鯤鵬之名,於道家學說古籍《莊子·逍遙遊》中記載「北冥有魚,其名曰鯤。鯤之大,不知其幾千里也;化而為鳥,其名為鵬。鵬之背,不知其幾千里也。怒而飛,其翼若垂天之雲。」
《莊子》的鯤即是鯨魚。《五雜俎》:鯤鵬數千里,或莊生之寓言,然崔豹《古今注》云:「鯨鯢,大者長千里。」則似實有之矣。《神異經》謂:「東海之大魚,行者一日逢魚頭。
金翅鳥為佛教之迦樓羅,而佛教《大藏經》又將鯤鵬之大與迦樓羅之大相較,因此世人多將金翅大鵬鳥與鯤鵬之鵬劃上等號。但金翅大鵬鳥沒有鯤鵬變化之能,鯤鵬也不像金翅大鵬人面鳥身,金翅大鵬雕以龍為食物,而且據道經記載,鯤鵬所食者,九天清氣也,故萬不可將二者相混淆。